Cómo se lee un manuscrito antiguo: un telegrama a Puerto Príncipe, paso a paso

Cuando llega a CUVINTAGE un documento manuscrito, la primera tarea no es valorarlo ni buscarle compradores: es leerlo. Parece obvio, pero no lo es. La letra del siglo XIX, las abreviaturas, la tinta corroída y el papel dañado convierten muchas hojas en un rompecabezas.

Este artículo muestra el proceso con un caso real: una pequeña hoja que, al principio, no sabíamos ni qué era.

Paso 1. Poner el documento en su sitio. La primera fotografía estaba de lado. Parece un detalle, pero leer una caligrafía inclinada girando la cabeza es la forma más segura de equivocarse. Lo primero fue girar la imagen y aumentar el contraste en escala de grises, lo que separa la tinta de las manchas del papel.

Con un documento físico, el equivalente es buena luz natural difusa, una lupa y, a veces, luz rasante: una lámpara baja y lateral que hace visibles los trazos débiles y los sellos secos.

Paso 2. Leer primero lo seguro. No se empieza por la palabra más difícil, sino por las que se leen sin duda. Aquí eran la primera línea y la firma: «Pichardo», «S. Fernando 97», «Pto. Ppe.» y, al final, «Salvador». Esas palabras dan pistas para todo lo demás: muestran cómo escribe esa mano cada letra, y cada letra reconocida ayuda a descifrar las siguientes.

Paso 3. Identificar qué tipo de documento es. La primera línea no es un saludo ni una fecha. Es un nombre, una calle con número y una ciudad, seguidos de un signo «=». Es el formato de una dirección telegráfica: destinatario, domicilio y plaza, y después el mensaje.

El resto lo confirma. Las frases son cortas, sin artículos ni cortesías, como se escribía cuando se pagaba por palabra. Y el texto termina hablando de telegramas: «Todo telegrama depositado allí abonaré aquí». Estamos ante el texto de un telegrama, escrito a mano para entregarlo en la oficina de telégrafos o como borrador.

Saber qué es un documento cambia cómo se lee. El «97», por ejemplo, podía parecer un año, 1897. Pero en una dirección telegráfica, después de la calle y antes de una coma, es el número de la casa. El documento, de hecho, no está fechado.

Paso 4. Desarrollar las abreviaturas. Los documentos del siglo XIX están llenos de abreviaturas, a menudo con letras voladas (escritas en pequeño, arriba). Aquí había dos: Pto. Ppe. = Puerto Príncipe, el nombre histórico de Camagüey; y S. Fernando = San Fernando, nombre de una calle.

Otras abreviaturas frecuentes en los documentos cubanos de nuestra colección: V.S. / V.E. (Vuestra Señoría / Vuestra Excelencia, en oficios de la Capitanía General, 1851); «Dios gue. á V.S. m.s a.s» (Dios guarde a Vuestra Señoría muchos años, despedida oficial habitual); Sor. / Sr. (Señor); Sría. (Secretaría); P. y L. (Patria y Libertad, en documentos del Ejército Libertador, 1896); Campto. (Campamento); M. G. / Gral. (Mayor General / General, en firmas militares); Franco. (Francisco, en el recibo de María Cabrales, 1898); vda. (viuda, «María C. vda. Maceo»).

Paso 5. Respetar la ortografía de época. En la tercera línea se lee «buscar pretesto», con s. No es un error que debamos corregir: es una grafía corriente en el siglo XIX. Una transcripción fiel conserva la ortografía original, sin modernizarla ni corregirla. Si se quiere facilitar la lectura, se añade aparte una versión modernizada o una traducción, pero nunca se mezcla con el original.

Paso 6. Marcar lo dañado, no inventarlo. En el centro de la hoja hay un agujero rodeado de una mancha oscura. Es corrosión de la tinta ferrogálica, la tinta habitual de la época, que con los años se vuelve ácida y llega a perforar el papel. El agujero se llevó parte de una palabra.

Por el contexto, «Téngame al tanto de fechas cuanto res[pec]te particularmente inscripción», la palabra tiene que ser «respecte». Pero las letras centrales no se ven, así que se escriben entre corchetes. Es la convención básica de una transcripción honrada: los corchetes señalan lo que añade quien transcribe y [ilegible] o [?] marcan lo que no se puede leer. Inventar una palabra para que la frase quede bonita es la forma más rápida de perder la confianza de un lector experto.

Paso 7. El texto completo, y qué significa. Transcripción: «Pichardo S. Fernando 97, Pto. Ppe. = Pienso ir allá. Urge buscar pretesto demorar llevar efecto escritura. Téngame al tanto de fechas cuanto res[pec]te particularmente inscripcion. Todo telegrama depositado allí abonaré aquí. Salvador».

Traducido al lenguaje de hoy: el remitente piensa viajar a Puerto Príncipe; pide a Pichardo que busque una excusa para retrasar la firma de una escritura y que le informe de las fechas, sobre todo de la inscripción, presumiblemente en el Registro de la Propiedad; y se compromete a pagar los telegramas de respuesta. Un asunto de propiedad, urgente, gestionado a distancia.

El texto también ayuda a fecharlo: la ciudad se llama todavía Puerto Príncipe, nombre que cambió oficialmente por el de Camagüey a comienzos del siglo XX. La letra, el papel y la tinta apuntan a finales del siglo XIX.

Paso 8. Resistir la tentación de atribuir. Aquí llega la parte más difícil, y no tiene nada que ver con la letra. Un telegrama a Puerto Príncipe firmado «Salvador», sobre escrituras y propiedades, hace pensar enseguida en Salvador Cisneros Betancourt, el marqués camagüeyano que renunció a su título por la independencia, fue dos veces presidente de la República en Armas y cuyas tierras fueron confiscadas y luego devueltas en parte. La historia encaja demasiado bien.

Y precisamente por eso no la afirmamos. «Salvador» es un nombre común; no hay apellido, ni fecha, ni membrete; y Cisneros firmaba normalmente con su apellido. La única forma de sostener esa atribución sería cotejar la letra con documentos suyos seguros. Hasta entonces, es una hipótesis, y así la presentamos.

En el mundo de los documentos históricos, la diferencia entre «es de» y «podría ser de» no es un matiz: es la diferencia entre la investigación y la invención. Muchos documentos han sido mal atribuidos porque alguien quiso que lo fueran.

Lo que nos enseña una hoja pequeña. Este telegrama no cambiará los libros de historia. Pero en una sola hoja cabe todo el método: mirar bien, leer lo seguro, entender qué tipo de documento es, respetar el original, marcar las dudas y no pedirle al papel más de lo que dice.

Así trabajamos cada pieza de la colección. Y si tú tienes un manuscrito que no consigues leer, este es un buen punto de partida.

Sobre esta pieza. El telegrama forma parte de la colección CUVINTAGE. ¿Sabes quién vivía en la calle San Fernando 97 de Puerto Príncipe, o quién era este Pichardo? Escríbenos.